Al finalizar el siglo XVI la economía en Antioquia estaba basada en la minería, actividad que congregaba la mayor parte de la mano de obra de la ya diezmada población indigena.
Con la intención de defender a los indios y evitar que se extinguieran al estar ocupado en labores que eran superiores a sus fuerzas, Fray Bartolomé de las Casas propuso que trajeran a America esclavos negros de Africa, eso quería decir para el que “en el trabajo de las minas un negro resultaba más resistente que cuatro indios”. El padre de las Casas le decía al emperador Carlos I de España y V de Alemania: “si los indios se dan de cualquier manera a los españoles, a pesar de cuantas leyes, estatutos y penas se les pongan, sepa vuestra majestad que es como si se decretase que las indias queden yermas y despobladas”.
El emperador en cuyos dominios no se ponía el sol decidió entonces prolongar en 1542 unas nueva leyes para la administración pública de los terrenos españoles que buscan un mejor trato para los indios. Así como al padre de las Casas se le considero defensor de la causa indígena, también se le atribuye en parte la responsabilidad del esclavismo en las colonias españolas.
Por las condiciones de la región minera en Antioquia llegaron muchísimos esclavos africanos, que trabajaban con sus amos de sol a sol sin que estos les exigieran un esfuerzo superior al que eran capaces de realizar. En esta provincia también los hijos de los señores crecían y eran educados muchas veces con los de los siervos. Cuando los esclavos obtenían su libertad muchos de ellos tomaban por gratitud el apellido de sus amos y no los abandonaban. Sobre la esclavitud en Antioquia dice Don Mariano Ospina: “En Antioquia, a principios del siglo XIX, los esclavos eran numerosos, no porque fueran frecuentes y cuantiosas las importaciones de africanos, sino porque, siendo bien alimentados y tratados humanamente, se multiplicaban con la misma rapidez que la población libre. En ningún punto de America fueron tratados los esclavos con más moderación y dulzura que en Antioquia”.
El proceso de abolición de la esclavitud se desarrolló en tres etapas: primero por la generosidad de los dueños sin que mediara ley alguna, como ocurrió con la servidumbre de doña Javiera Londoño de Castañeda, Lorenzo Agudelo, José Antonio Galán, entre otros. La segunda etapa se adelanto con la Real Cédula expedida por Carlos IV que estaba encaminada a aliviar el peso de la esclavitud con normas que, entre otras facultades, daban la libertad de pechos, es decir, hacia libres a los hijos de los esclavos que nacieran de allí en adelante. La tercera etapa concedía la libertad absoluta con la formulación de la ley antiesclavista a partir del 21 de Mayo de 1851.
